Les grandes marques de l’optique : Carl Zeiss Vision

Le monde de l’optique est fait de petites et de grandes histoires. Il faut des décennies voire des siècles pour devenir un groupe à l’envergure internationale. Mais qu’elles soient petites ou grandes, toutes ces histoires ne manquent jamais de richesse. Carl Zeiss Vision fait partie de celles-ci, et tout a démarré par la volonté d’un seul homme.

Carl Zeiss, entrepreneur ambitieux et passionné

Le 11 septembre 1816, Carl Zeiss naît à Weimar, en Allemagne, . Il va, au cours de ses études, devenir devient l’apprenti du docteur Friedrich Körne, un mécanicien qui officie notamment à la Cour.

© Carl Bräunlich, ZEISS Archives

Il s’inscrit ensuite à la l’Université d’Iéna, où il suit des cours de mathématiques, physique expérimentale et découvre l’anthropologie, la minéralogie et l’optique. Passionné, il décide de se perfectionner en fabrication de microscopes.

Dans la foulée, il ouvre un atelier de mécanique en 1846 qui connut un certain succès, ce qui lui permet d’embaucher à son tour un apprenti. À la fin de l’année 1847, son mentor, le docteur Körne, décède. Profondément marqué, Carl Zeiss décide de dédier sa vie à la fabrication de microscopes.

Il invente alors un microscope destiné aux dissections avec une seule lentille, procédé révolutionnaire. Fort de son succès, il est maintes fois récompensé pour ses réalisations, considérées comme les meilleurs instruments scientifiques d’Allemagne.

Sa rencontre avec le docteur Ernst Abbe sera un tournant de sa carrière. Ensemble, ils découvrent la condition des sinus d’Abbe, formule exprimant l’Aplanétisme, une propriété des systèmes optiques.

Ernst Abbe

Cette condition sera démontrée par un nouveau type de verres créés par l’entreprise Glastechnisches Laboratorium Schott & Genossen de Iéna, fondée avec son fils Roderish et Ernst Abbe.

Lorsque Zeiss met au point un objectif qui vise à corriger les aberrations chromatiques, l’entreprise compte déjà 250 salariés !

Peu avant de mourir, il fonde l’Institut de Minéralogie de Iéna et célèbre la fabrication de son dix-millième microscope.

C’est après sa mort que Ernst Abbe créé la fondation Carl Zeiss, qui deviendra propriétaire des groupes Carl Zeiss et Schott.

Une aventure jusqu’au leadership

Au début du XXème siècle, d’autres innovations créées par l’entreprise changeront le monde de l’optique. C’est, par exemple, en 1902, qu’est conçu par un employé l’objectif photographique Tessar, utilisant une formule révolutionnaire à quatre lentilles. Cette formule est toujours utilisée aujourd’hui pour la plupart des objectifs photo standards.

Un appareil Contax

Dans les années de l’entre-deux guerres naîtront les Contax, des appareils photo portatifs de haute qualité puis, en 1935, les premiers traitements antireflets sont mis au point et leurs secrets de fabrication conservés précieusement jusqu’à la fin de la guerre.

La guerre, justement, détruira en partie les usines Zeiss. Les armées américaines et soviétiques déplacent les machines et le personnel respectivement à Stuttgart et à Kiev.

Après la guerre, le Contax S, premier reflex à visée entièrement redressée, voit le jour, puis la société participera à la mission Apollo 11. La photo du premier pas de Neil Armstrong sur la lune est d’ailleurs prise par un objectif Zeiss.

Les premiers pas sur la Lune, immortalisés par des objectifs Zeiss

Enfin, au début des années 90, les départements microscopie et optique scientifique fusionnent et reviennent s’installer à Iéna.

Enfin, c’est en 2005 que la filiale Carl Zeiss Vision voit le jour à la suite de la fusion entre le département optique oculaire et l’entreprise SOLA optical.

Carl Zeiss Vision, filiale du Groupe Zeiss, créée en 2005

Depuis 2004, le groupe Carl Zeiss est leader mondial de l’optique de haute technologie. Puis, en 2011, Carl Zeiss Vision devient le numéro 2 mondial des verres ophtalmiques derrière Essilor, représentant 18% du marché mondial.

Quelques anecdotes sur Carl Zeiss

• L’équipe de football de Iéna (Allemagne) est le Carl Zeiss Iéna FC
• La société Zeiss construit le premier planétarium, à l’initiative de l’observatoire de Heidelberg
• Le slogan du groupe est We Make It Visible (Nous Le Rendons Visible)